Die Lehrbuchgeschichte der frühen Städte verläuft in eine Richtung: Wächst eine Siedlung, sammelt sich der Reichtum an der Spitze. Könige, Priester und Elitenfamilien bringen Land und Handel unter ihre Kontrolle, und der Abstand zwischen den größten und den kleinsten Häusern wird immer größer. Eine neue Analyse von Mohenjo-daro, der größten Stadt der Indus-Kultur, beschreibt den umgekehrten Weg – eine Stadt, die größer, geschäftiger und produktiver wurde, während sich ihre Haushalte einander angleichen.

Adam Green, Iqtedar Alam und Cameron Petrie von der University of York kamen zu diesem Ergebnis, indem sie Grundrisse vermaßen. Auf Basis von Grabungsunterlagen, die Anfang des 20. Jahrhunderts an der Fundstätte entstanden, kartierten sie die Grundflächen der Häuser und übersetzten sie in Gini-Koeffizienten – denselben Maßstab, mit dem Ökonomen heute Einkommen und Vermögen vergleichen, wobei null vollkommene Gleichheit bedeutet und eins den Besitz eines einzigen Haushalts.

Mohenjo-daro, das etwa zwischen 2600 und 1900 v. Chr. im heutigen Pakistan blühte, kommt über seine Wohnviertel hinweg auf 0,44. Zeitgenössische mesopotamische Städte wie Ur und Ugarit liegen beide über 0,6, Knossos im bronzezeitlichen Griechenland bei 0,86, die klassische Maya-Stadt Palenque bei 0,75. Bemerkenswerter als der Vergleich ist die Entwicklung innerhalb eines einzelnen Viertels. Im Bezirk DK-G South bedeckten die größten Häuser um 2500 v. Chr. mehr als 160 Quadratmeter. In den folgenden vier Jahrhunderten, während sich die Stadt verdichtete, fiel der örtliche Gini-Koeffizient auf 0,23 – eine Streuung, wie sie eher zu neolithischen Bauerndörfern passt als zu einer Metropole mit Zehntausenden Bewohnern.

Was die Stadt stattdessen baute

Der bauliche Befund passt zu den Zahlen. Archäologen haben in Mohenjo-daro nie einen Palast gefunden, auch keine mit Gold gefüllten Herrschergräber und keine Statuen von Herrschern. Gefunden haben sie Infrastruktur: ein Raster geplanter Straßen, genormte Ziegelbauweise und ein Netz ziegelgefasster Abwasserkanäle, das durch gewöhnliche Wohnviertel führt. Indus-Siegel, die Werkzeuge von Handel und Verwaltung, tauchen in normalen Wohnhäusern auf statt weggeschlossen in öffentlichen Gebäuden, und ein einheitliches System von Maßen und Gewichten verbreitete sich in der ganzen Region und gab Händlern wie Haushalten eine gemeinsame Grundlage für den Tausch.

Die Autoren lesen das als Beleg für kollektive Investitionen statt für die Aneignung durch eine Elite – Mittel flossen in Leistungen, die alle nutzten. Auffällig ist: Gerade in der Zeit der geringsten Ungleichheit scheint die Produktivität zu steigen.

"Das stellt die Vorstellung infrage, dass Wohlstand verlangt, Entscheidungsmacht in den Händen weniger zu konzentrieren", sagte Green. Der Fall der Indus-Kultur zeige, dass eine städtische Gesellschaft im großen Maßstab erfinderisch und produktiv sein könne und Ressourcen zugleich breit teile – und dass genau das womöglich dazu beitrug, ihren Wohlstand über Jahrhunderte zu tragen. Die Studie erschien im Fachjournal Antiquity.