Ein 27 Jahre altes Rätsel gelöst: „Asteroid" 1998 SH2 ist in Wirklichkeit ein Komet

27 Jahre lang glaubten Astronomen, den erdnahen Himmelskörper 1998 SH2 zu kennen. Dann verschwand er. Bei einem nahen Vorüberflug an der Erde im August 2025 wich der Brocken weit von der Stelle ab, an der ihn jede Berechnung vermutet hatte – und die Verfolgung dieser Abweichung hat ein NASA-Team dazu gebracht, ihn völlig neu einzuordnen: Was als Asteroid katalogisiert war, ist tatsächlich ein Komet.

Das Objekt wurde seit seiner Entdeckung im Jahr 1998 beobachtet, und fast drei Jahrzehnte an Positionsmessungen schienen seine viereinhalbjährige Umlaufbahn um die Sonne festzulegen. Am 28. August 2025 zog es in sicherem Abstand von rund 3 Millionen Kilometern an der Erde vorbei. Doch als die Forscher des Deep Space Network der NASA ihr Planetenradar dorthin richteten, wo der Körper sein sollte, war er nicht da.

Neunzehn Standardabweichungen daneben

Ein Observatorium in Serra da Piedade in Brasilien fand den Wanderer optisch wieder. Verglichen mit einer rein gravitativen Vorhersage – wie sie für einen gewöhnlichen Asteroiden perfekt funktioniert – lag 1998 SH2 ganze 19 Standardabweichungen von seinem erwarteten Ort entfernt. Etwas jenseits der Anziehung von Sonne und Planeten schob ihn voran.

Dieses Etwas, so das Fazit des Teams, ist der sanfte Schub ausströmenden Gases aus dem Körper selbst – das Kennzeichen eines Kometen. „Nachdem wir die nichtgravitativen Störungen in der Bewegung von 1998 SH2 gemessen und erkannt hatten, dass sie nicht damit vereinbar sind, dass das Objekt ein Asteroid ist, vermuteten wir, dass es sich um einen aktiven Kometen handeln könnte", sagte Davide Farnocchia vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. Die Ergebnisse erschienen im Fachjournal Nature Astronomy.

1998 SH2 gehört zu einer seltenen und schwer fassbaren Klasse, den „dunklen Kometen": Körper, die wie Asteroiden aussehen, keinen sichtbaren Schweif und keine Koma zeigen und ihre wahre Natur allein durch ihre Bewegung verraten. Einen von ihnen zu bestätigen, ist mehr als eine Formsache. Jedes Objekt, dessen Verhalten Astronomen zuverlässig vorhersagen können, stärkt die umfassende Aufgabe, die erdnahe Population zu kartieren und zu überwachen – dieselbe akribische Arbeit, auf der die planetare Verteidigung beruht. Ein verlorener Asteroid wurde am Ende zu einer Lektion darüber, wie sehr uns das Sonnensystem noch überraschen kann.