Die meisten Versuche, den Handel mit Wildtierprodukten zu stoppen, laufen über Beschlagnahmungen, Festnahmen und brennende Konfiskatstapel. Im Westen Sambias haben Naturschützer den umgekehrten Weg gewählt — sie lieferten eine bessere Version dessen, was die Menschen wollten. Nun liegen Daten aus sechs Jahren vor, die zeigen, dass es bis zu den Tieren selbst gewirkt hat.
Jedes Jahr begehen die Lozi die Flut der Barotse-Ebene mit dem Kuomboka-Fest, bei dem rund 200 königliche Ruderer ihren König, den Litunga, auf einer Zeremonialbarke übersetzen. Zu ihrer Tracht gehören Lipatelo-Röcke aus dem Fell von Leoparden und Servalen, und etwa 1.000 Menschen bewerben sich um die Ehre des Ruderns. Aus diesem Prestige erwuchs ein Bedarf von geschätzt 150 bis 250 Fellkleidungsstücken pro Jahr, gedeckt großenteils durch Wilderei im Greater-Kafue-Ökosystem — ein Handel, den Forschende mit dem Tod von jährlich etwa 44 ausgewachsenen Leoparden in Verbindung bringen.
2017 lud Senior Chief Inyambo Yeta die Wildkatzenorganisation Panthera ein, ein südafrikanisches Programm auf Sambia zu übertragen. Gemeinsam mit dem Barotse Royal Establishment entstanden hochwertige synthetische Felle, Heritage Furs genannt, entworfen unter Mitwirkung der Ruderer, die sie tragen sollten. 2019 verfügte der Litunga, dass bei offiziellen Zeremonien nur noch die Kunstfelle getragen werden. Rund 1.350 wurden hergestellt und kostenlos verteilt; sie lagern zwischen den Festen in den königlichen Palästen und sollen acht bis zehn Jahre halten.
Was sich veränderte, gemessen über die ganze Kette
Die Auswertung, erschienen in der Zeitschrift Conservation Biology und geleitet von Panthera zusammen mit Sambias Nationalparkbehörde, der Organisation Wildlife Crime Prevention und der University of Oxford, lief von 2018 bis 2024 und stützt sich auf Befragungen in den Gemeinden, Daten der Strafverfolgung, Gerichtsakten und Kamerafallen. Von den befragten Ruderern befürworteten 95 Prozent den Wechsel. Bis 2024 lag die Verbreitung unter den Fellträgern über 80 Prozent, der selbst angegebene Besitz echter Leopardenfelle war um 78 Prozent gesunken, und nur noch etwa jeder zehnte königliche Ruderer trug echtes Fell. Beschlagnahmungen mit Leopardenbezug gingen um mehr als drei Viertel zurück, von 11,25 auf 2,88 je 100 Wildtierkriminalitätsfälle.
Die Population zog nach. Kamerabasierte Schätzungen beziffern die Leopardendichte im Ökosystem auf 3,8 Tiere je 100 Quadratkilometer, zuvor waren es 2,7. Die Autoren rechnen vor, dass der Wechsel über ein Jahrzehnt zwischen 204 und 1.310 ausgewachsenen Leoparden das Leben retten könnte, mit einem mittleren Wert um 360 bei Kosten von etwa 1.900 Dollar je gerettetem Tier — nach Maßstäben des Naturschutzes günstig.
Die Forschenden sind vorsichtig bei der Zuschreibung: Parallel zum Fellprogramm lief eine schärfere Verfolgung des Schmuggels, und sie behandeln beides als sich ergänzend. „Unsere Ergebnisse liefern die erste empirische Verbindung zwischen einer Nachfrageinitiative auf Basis synthetischer Ersatzstoffe und einer messbaren Erholung einer Art", schrieb Erstautor Aditya Shekhar Malgaonkar. Da in geschätzt 90 Prozent der afrikanischen Länder Tierteile zeremoniell genutzt werden, wird das Modell nun mit den Ngoni im Osten Sambias erprobt.