Sak Tahn Waax: Ein Maya-Gelehrter bekommt nach 1200 Jahren seinen Namen zurück

Die großen Rechenmeister der Antike sind namentlich überliefert – Pythagoras, später Galilei, Newton. Aus dem Reich der Maya dagegen kannte man bislang keinen einzigen, obwohl deren Kalender ein tiefes astronomisches Wissen verraten. Das ändert sich nun: Erstmals lässt sich ein konkreter Maya-Mathematiker mit Namen benennen – Sak Tahn Waax, »Fuchs mit weißer Brust«.

Gefunden wurde die Signatur an einer Wand der Ruinenstadt Xultun im nördlichen Guatemala. Bereits 2010 war ein Grabungsteam dort auf einen von Raubgräbern gegrabenen Schacht gestoßen, der den Blick in eine kleine, bemalte Kammer freigab. Auf ihrem Putz verbargen sich mehr als 50 winzige mathematische und astronomische Notizen – eine Art Schmierzettel für Berechnungen, wie man ihn aus der Maya-Welt bisher nicht kannte.

Eine Formel und ein Urheber

Ein Jahrzehnt lang tüftelten die Forschenden an den verblassten Zeichen. Schließlich gelang es ihnen, elf Hieroglyphen zu entschlüsseln. Sie bilden nicht nur eine Formel, die die Zyklen von Venus und Mars mit dem 260-tägigen Ritualkalender und dem Sonnenjahr verknüpft, sondern schreiben diese Rechnung ausdrücklich einer Person zu. »Bislang blieben die Gelehrten hinter der Zeitrechnung anonym«, sagt Erstautor Franco D. Rossi vom Massachusetts Institute of Technology. Signaturen von Künstlern und Bildhauern kannte man – die der Mathematiker nicht.

Für die beteiligten Fachleute ist der Fund mehr als eine Fußnote. »Im Grunde blicken wir auf ein altes Whiteboard in einem verlassenen Büro«, sagt der Epigraphiker David Stuart von der University of Texas at Austin. »Dass nun ein Name daran hängt, macht die Wissenschaft der Maya viel menschlicher.« Heather Hurst vom Skidmore College, die die Grabung leitet, vergleicht die flüchtigen Rechnungen mit dem Entwurf eines berühmten Manuskripts – ein seltener Blick auf das Denken selbst.

Die im Fachjournal »Antiquity« veröffentlichte Studie rückt damit eine lange anonyme Gelehrtentradition ins Licht – verkörpert in einem einzigen Menschen, der vor rund 1200 Jahren im achten Jahrhundert lebte und rechnete.