Beteigeuze B: Das schärfste Bild beendet eine Suche von über hundert Jahren

Ein Jahrhundert lang war es eine Vermutung, gestützt auf regelmäßige Schwankungen der Helligkeit: Beteigeuze, der rote Schulterstern im Orion, zieht nicht allein durchs All. Nun liegt das schärfste Bild dieses Partners vor — und mit ihm der formale Nachweis, dass einer der bekanntesten Sterne des Nachthimmels ein Doppelstern ist.

Die Schwierigkeit war nie die Entfernung, sondern der Kontrast. Beteigeuze ist ein Roter Überriese in rund 700 Lichtjahren Distanz und überstrahlt alles in seiner Nähe. „Einen kleinen Begleitstern neben Beteigeuze zu entdecken, ist ein bisschen wie der Versuch, ein Glühwürmchen neben einem Leuchtturm zu fotografieren", sagt Emma Bordier von der Universität zu Köln, Mitautorin der Studie.

Zwei Arbeiten aus dem Jahr 2024 lieferten den entscheidenden Hinweis: Der vermutete Begleiter sollte im Dezember 2024 von der Erde aus gesehen seinen größten Abstand zum Überriesen erreichen. Ein Team um Miguel Montargès richtete daraufhin das Instrument SPHERE am Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile auf das Paar — ein Gerät, das eigentlich für die Suche nach Exoplaneten gebaut wurde. Entscheidend war anschließend die monatelange Nachbearbeitung, bei der das blendende Licht von Beteigeuze rechnerisch aus den Aufnahmen entfernt wurde.

Sechs Komma eins Sigma

„Ich bin von meinem Stuhl aufgesprungen, als ich die prozessierten Bilder sah", berichtet Montargès; er habe nicht damit gerechnet, dass die Empfindlichkeit ausreichen würde. In den bereinigten Daten stand der zweite Lichtpunkt genau dort, wo die Bahnrechnungen ihn erwarteten. Die Astronomen beziffern die statistische Signifikanz auf 6,1 Sigma — deutlich über der Fünf-Sigma-Schwelle, ab der eine Beobachtung in der Physik als gesicherter Nachweis gilt. Die Ergebnisse erschienen im Fachjournal „Astronomy & Astrophysics".

Damit ist eine Suche abgeschlossen, die im 20. Jahrhundert begann und mehrfach ins Leere lief. Eine erste, noch unscharfe direkte Abbildung war im Juli 2025 gelungen; sie deutete auf einen bläulichen Stern von etwa Sonnenmasse hin. Im Januar 2026 kam der Nachweis einer Bugwelle hinzu, die der Begleiter in der ausgedehnten Atmosphäre des Überriesen erzeugt. Das neue Bild ist die bislang detailreichste Aufnahme von Beteigeuze B.

Interessant wird die Entdeckung durch das, was Beteigeuze bevorsteht. Der Stern ist weit entwickelt und wird — astronomisch gesehen bald — als Supernova explodieren. Die auffällige Verdunkelung von 2019 bis 2020 nährte kurzzeitig Spekulationen über ein unmittelbar bevorstehendes Ende, erwies sich aber als Folge eines gewaltigen Plasmaausbruchs. Nun steht eine andere Frage im Raum: Welche Rolle spielt ein enger Begleiter für das Ende eines solchen Sterns? Ein Objekt, das man ein Jahrhundert lang nicht sehen konnte, wird damit zum festen Bestandteil der Modelle für eine der spektakulärsten Explosionen, die Menschen je beobachten könnten.