Fields-Medaillen für vier Mathematiker, die jahrhundertealte Fragen schlossen

Mathematik belohnt Geduld stärker als die meisten Disziplinen, und die Fields-Medaillen 2026 sind ein Abbild davon. Am 23. Juli zur Eröffnung des Internationalen Mathematikerkongresses in Philadelphia bekannt gegeben, gingen die vier Auszeichnungen an Forschende, die jeweils eine Frage abschlossen, die dem Fach jahrzehntelang widerstanden hatte – in zwei Fällen seit mehr als einem Jahrhundert.

Ausgezeichnet wurden Hong Wang von der New York University und dem Institut des Hautes Études Scientifiques bei Paris, Yu Deng von der University of Chicago, John Pardon von der Stony Brook University und Jacob Tsimerman von der University of Toronto. Die Medaille wird nur alle vier Jahre vergeben und nur an Mathematikerinnen und Mathematiker unter 40; in ihrer 90-jährigen Geschichte ist Wang die dritte Frau, die sie erhält, nach Maryam Mirzakhani 2014 und Maryna Viazovska 2022. Sie und Deng, beide in China geboren und aufgewachsen, sind neben Shing-Tung Yau, der 1982 ausgezeichnet wurde, die einzigen in China geborenen Preisträger.

Wangs Würdigung stützt sich auf harmonische Analysis und geometrische Maßtheorie, vor allem aber auf die dreidimensionale Kakeya-Vermutung, die sie 2025 gemeinsam mit Joshua Zahl löste. Die Frage klingt wie ein Gesellschaftsspiel: Man drehe einen Stift so, dass er in jede Richtung zeigt, und beanspruche dabei so wenig Raum wie möglich. Wie klein kann dieser Raum sein? Rund fünfzig Jahre lang jagte die Zunft der Antwort hinterher. Nets Katz von der Rice University nennt es das „Heilige-Gral"-Problem des Gebiets und Wang eine zentrale Figur darin. Sie promovierte 2019 am MIT bei Larry Guth.

Dengs Arbeit reicht zurück zu einer Herausforderung, die David Hilbert auf dem Kongress von 1900 formulierte: das glatte, kontinuierliche Verhalten einer Flüssigkeit mit der Tatsache zu vereinbaren, dass sie in Wirklichkeit ein Gedränge von Molekülen ist. Mit Mitautoren bewies er in einer Serie sehr umfangreicher Arbeiten, die 2024 und 2025 erschienen, dass die Gleichungen, die Flüssigkeiten auf diesen beiden Skalen beschreiben, dieselben sind – einschließlich einer strengen Herleitung der Boltzmann-Gleichung aus der Dynamik harter Kugeln. Der Beweis klärt zugleich, warum mikroskopische Physik rückwärts abgespielt gleich aussehen kann, während sich eine Mischung aus heißem und kaltem Gas nie von selbst wieder entmischt.

Zwei Absolventen, ein Institut

Pardon wurde für symplektische und Kontaktgeometrie geehrt, samt Problemen, die aus der Stringtheorie stammen – eine Arbeit, die mit einem Aufsatz aus seiner Schulzeit begann. Tsimerman wurde in der Zahlentheorie ausgezeichnet, für diophantische Gleichungen und die höherdimensionalen Objekte namens Shimura-Varietäten.

Deng und Wang führte der Weg beide über das MIT – Deng als Student, der sein Mathematikstudium 2011 abschloss, Wang als Doktorandin. Ihr Institutsleiter Michel Goemans nannte die beiden Leistungen monumental. Preise belohnen Einzelne; der Nachschub dahinter ist langsamer und leiser und zahlt sich über Jahrzehnte aus.