Zwei Kinder mit einer der schwersten Formen kindlicher Epilepsie haben nach einer auf ihre individuelle Mutation zugeschnittenen Gentherapie einen drastischen Rückgang ihrer Anfälle erlebt – ein Ergebnis, das nach Ansicht der Forschenden den Weg zu personalisierter Medizin in weit größerem Maßstab weist.

Die beiden Jungen, zu Behandlungsbeginn neun und 14 Jahre alt, leiden an einer SCN2A-bedingten entwicklungsbedingten epileptischen Enzephalopathie – einer seltenen Störung, die durch ein einzelnes fehlerhaftes Gen verursacht wird, das den Einstrom von Natrium in die Hirnzellen steuert. Die Mutation treibt eine unkontrollierte elektrische Aktivität an und führt zu unablässigen Anfällen, dazu zu Entwicklungsverzögerungen, Bewegungsproblemen und häufig Autismus. Herkömmliche Antiepileptika versagen oft, weil sie die genetische Ursache nicht berühren.

Die fehlerhafte Kopie stilllegen

Ein internationales Team unter Leitung der University of California San Diego und des Rady Children's Institute for Genomic Medicine ging einen anderen Weg. Jedes Kind trägt zwei Kopien des SCN2A-Gens, von denen nur eine mutiert ist. Die Forschenden entwickelten kurze synthetische DNA-Stränge – allelselektive Antisense-Oligonukleotide –, die an Markierungen neben der fehlerhaften Kopie andocken und diese abschalten, während die gesunde Kopie weiterarbeitet. Alle zwei bis drei Monate unter Narkose in die Rückenmarksflüssigkeit gespritzt, war die Therapie auf die genaue Diagnose jedes Patienten zugeschnitten.

Über zwei Jahre hinweg, wobei jedes Kind als seine eigene Kontrolle diente, waren die Fortschritte bemerkenswert. Beim Neunjährigen, der fast täglich Anfälle hatte, gingen diese um rund ein Viertel zurück; beim 14-Jährigen sanken sie um 90 Prozent, mit anfallsfreien Phasen. Beide konnten ihre Medikamente reduzieren, und beide machten breite Entwicklungsfortschritte bei Sprache, Motorik und Verhalten, mit weniger autismusbezogenen Zügen. Der ältere Junge lief zum ersten Mal selbstständig.

Die am 21. Juli in Nature Medicine veröffentlichten beiden n-of-1-Studien wurden von der Neurologin Olivia Kim-McManus geleitet. Über die beiden betroffenen Familien hinaus biete der Ansatz eine Vorlage, um eine genetische Diagnose rasch in eine Behandlung zu überführen – möglicherweise für viele weitere Krankheiten, die durch Einzelgen-Mutationen verursacht werden.