Der Koboldhai (Mitsukurina owstoni) gehört zu den seltsamsten und am wenigsten erforschten Tieren des Ozeans – ein rosahäutiger Tiefseeräuber mit einer langen, klingenartigen Schnauze und einem Gebiss, das wie eine Schleuder nach vorn schnellt, um Fische, Tintenfische und Krebstiere zu ergreifen. Bislang stammte fast jeder Blick auf ein lebendes Exemplar von Tieren, die an einer Angelleine an die Oberfläche geholt wurden und dort kurz darauf verendeten.

Das hat sich nun mit zwei seltenen Begegnungen geändert, die im Journal of Fish Biology von einem Team unter Leitung der University of Hawai'i at Mānoa beschrieben werden. Zum ersten Mal haben Wissenschaftler gesunde Koboldhaie dokumentiert, die frei in ihrem natürlichen Lebensraum schwimmen, ohne sie aus der Tiefe zu holen.

„Den ikonischsten aller Tiefseehaie lebend und gesund in seinem natürlichen Lebensraum zu sehen, ist eine einzigartige Ehre", sagte Erstautor Aaron Judah, Doktorand am Deep-Sea Animal Research Center der Universität.

Zwei Zufallsfunde, Tausende Kilometer voneinander entfernt

Der erste kam fast zufällig ans Licht. 2025 erfuhr Judah, dass Kolleginnen und Kollegen während einer Expedition des Ocean Exploration Trust im Jahr 2019 an Bord der E/V Nautilus möglicherweise einen Koboldhai aufgezeichnet hatten; die Fahrt hatte das Pacific Remote Islands Marine National Monument erkundet. Beim Sichten des archivierten, öffentlich zugänglichen Materials des ferngesteuerten Tauchroboters Hercules bestätigte er ein rund 3,4 Meter langes Männchen – anhand seiner Größe auf über 50 Jahre geschätzt –, das in etwa 1.200 Metern Tiefe an einem Seeberg nahe der Jarvis-Insel vorbeiglitt.

Die zweite Begegnung wurde 2024 aufgezeichnet, als ein anderes Team des Minderoo-UWA Deep-Sea Research Center beköderte Kameras in den Tongagraben hinabließ. Ein vermutlich weiblicher Koboldhai trieb in rund 2.000 Metern Tiefe vor der Linse vorbei – fast 700 Meter tiefer, als die Art je nachgewiesen worden war, und ein neuer Tiefenrekord für die gesamte Ordnung der Makrelenhaie, zu der auch Weiße Haie und Makos gehören.

Beide Sichtungen im Zentralpazifik erweitern das bekannte Verbreitungsgebiet des Tieres um Tausende Kilometer. Zuvor war es nur vor der Westküste der Vereinigten Staaten, im Golf von Mexiko sowie nahe Australien, Japan und Neuseeland dokumentiert worden.

Für eine so wenig bekannte Art ist diese Reichweite mehr als eine Kuriosität. Da Forschende nun wissen, dass Koboldhaie in diesen Gewässern leben, kann die Art in regionale Biodiversitätslisten aufgenommen und im Meeresmanagement berücksichtigt werden.

„Neue Entdeckungen wie diese zeigen, dass es in unserer Tiefsee-Heimat noch so viel zu erkunden gibt", sagte Judah und betonte, dass geduldige naturkundliche Arbeit – und sorgfältig archivierte Videoaufnahmen – unverzichtbar bleibe.