Alte DNA aus einem Grab bei Paris erhellt das Ende der europäischen Megalithen

Archäologen rätseln seit Langem, warum die großen kollektiven Steingräber des neolithischen Europas, die Megalithen, die bis vor rund 5.000 Jahren in Nordwesteuropa errichtet wurden, nicht mehr gebaut wurden. Eine neue genetische Studie an einem einzigen Grab nördlich von Paris liefert nun eine der bislang klarsten Antworten.

Ein Team unter Leitung der Universität Kopenhagen sequenzierte die Genome von 132 Menschen, die in der allée sépulcrale von Bury, etwa 50 Kilometer nördlich von Paris, bestattet wurden, und veröffentlichte die Ergebnisse in Nature Ecology & Evolution. Das Grab wurde, so fanden sie heraus, in zwei getrennten Phasen genutzt, die durch Jahrhunderte der Stille voneinander getrennt waren: eine frühere, die um 3000 v. Chr. endete, und eine spätere, die um 2900 v. Chr. begann.

Die DNA zeigte, dass die beiden Gruppen im Wesentlichen nicht miteinander verwandt waren. „Wir sehen einen klaren genetischen Bruch zwischen den beiden Perioden“, sagte Frederik Valeur Seersholm, einer der Hauptautoren der Studie. Die frühere Gemeinschaft ähnelte steinzeitlichen Bauern aus Nordfrankreich und Deutschland; die späteren Ankömmlinge trugen eine Abstammung, die mit Südfrankreich und der Iberischen Halbinsel verbunden ist, ein Hinweis darauf, dass Menschen nach Norden in das entvölkerte Pariser Becken zogen.

Eine Krise, geschrieben in Knochen und Bakterien

Die Skelette der früheren Phase erzählten eine beunruhigende Geschichte. Die Sterblichkeit war ungewöhnlich hoch, besonders unter Kindern und jungen Menschen. „Das demografische Muster ist ein starker Hinweis auf eine Krise“, sagte Laure Salanova vom französischen Forschungszentrum CNRS.

Bei der Analyse des gesamten in den Knochen erhaltenen Erbguts wies das Team auch Krankheitserreger nach, darunter Yersinia pestis, das Pestbakterium, und Borrelia recurrentis, das das läusebedingte Rückfallfieber auslöst. Doch die Pest allein erklärt den Zusammenbruch nicht. „Der Rückgang wurde wahrscheinlich durch eine Kombination aus Krankheit, Umweltstress und anderen störenden Ereignissen verursacht“, sagte der leitende Autor Martin Sikora. Pollenaufzeichnungen, die auf ein Nachwachsen des Waldes zwischen den beiden Phasen hindeuten, lassen auf verlassene Felder und eine schrumpfende Bevölkerung schließen.

Die Gene zeichneten auch einen sozialen Wandel nach. In der früheren Zeit barg das Grab mehrere Generationen von Großfamilien. Danach wurden die Bestattungen selektiver und von einer einzigen männlichen Linie dominiert; für die Neuankömmlinge scheinen gemeinsame Kultur und sozialer Status ebenso wichtig gewesen zu sein wie die Blutsverwandtschaft.

Zusammen deuten diese Stränge darauf hin, dass Europas Megalithbauer nicht einfach ihre Bräuche änderten. In diesem Winkel Frankreichs verschwand die Bevölkerung, die die Monumente errichtet hatte, weitgehend. „Wir sehen nun, dass das Ende dieser monumentalen Bauwerke mit dem Verschwinden der Bevölkerung zusammenfällt, die sie errichtet hat“, sagte Seersholm, eine Erinnerung daran, wie viel alte DNA heute aus einem lange stillen Grab wiedergewinnen kann.