Jahrelang haben Astronominnen und Astronomen die Zutaten für eine zweite Heimat des Lebens einzeln zusammengetragen: hier eine Gesteinswelt, dort die passende Temperatur, anderswo Wasser. Nun haben sie diese Bausteine erstmals auf einem einzigen Planeten vereint gefunden – und bestätigt, dass er eine Atmosphäre festhält.

Es handelt sich um LHS 1140b, einen Planeten in rund 48 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Walfisch (Cetus). In einer im Fachjournal Science veröffentlichten Studie berichtet ein Team um Collin Cherubim, der kürzlich an der Harvard University promovierte, von der ersten beobachtenden Bestätigung einer Atmosphäre um einen Gesteinsplaneten in der habitablen Zone seines Sterns – jenem Bereich, in dem flüssiges Wasser an der Oberfläche bestehen könnte.

"Das ist die erste tatsächlich beobachtend bestätigte Atmosphäre auf einem Gesteinsplaneten in der habitablen Zone außerhalb unseres Sonnensystems", sagte Cherubim; der Nachweis eines atmosphärischen Bestandteils sei überhaupt eine Premiere für einen Gesteinsexoplaneten. Dieser Bestandteil ist Helium: Die Forschenden wiesen das Gas nach, wie es aus der oberen Atmosphäre entweicht – einer wasserstoffarmen Hülle, in der schwerere Verbindungen wie Wasser vermutlich näher an der Oberfläche gebunden sind.

Ein Jahrzehnt der Annäherung

Ein Zwilling der Erde ist LHS 1140b nicht. Er bringt rund die 5,6-fache Masse unseres Planeten auf und ist etwa 70 Prozent breiter, zudem ist er gebunden rotierend und wendet seinem Stern stets dieselbe Seite zu. Dieser Stern ist ein kleiner, kühler Roter Zwerg – lichtschwächer als die Sonne, aber entscheidend ruhig, ohne die heftigen Ausbrüche, die einen Planeten kahl fegen können.

Entdeckt wurde der Planet 2017 von einem Team, zu dem auch Jason Dittmann gehörte, heute Mitautor der neuen Arbeit. "Wir schließen die Lücke Schritt für Schritt und haken diese Kästchen ab", sagte Dittmann und beschrieb, wie aus einem vielversprechenden Lichtpunkt eine gemäßigte Gesteinswelt mit nachgewiesener Atmosphäre wurde. Ein Nachbarplanet im selben System, LHS 1140c, zeigte keine solche Hülle.

Warum das zählt: Eine Atmosphäre ist mehr als ein weiteres Häkchen. Sie kann eine Oberfläche vor Strahlung abschirmen und Wasser davor bewahren, ins All zu verdampfen – Bedingungen, die Leben bräuchte. Bewohnt ist LHS 1140b damit nicht bewiesen. Doch der Fund liefert der Forschung das bislang vielversprechendste nahe Labor für die Frage, ob wir allein sind.