Eine 1600 Jahre alte byzantinische Stadt taucht aus einer ägyptischen Wüstenoase auf

Unter dem Sand der ägyptischen Westwüste haben Archäologen eine ungewöhnlich vollständige Momentaufnahme des Lebens am Rand des Byzantinischen Reichs freigelegt. An der Fundstätte Ain al-Sabil in der Oase Dachla hat eine ägyptische Mission des Obersten Antikenrats eine Stadt aus dem vierten Jahrhundert entdeckt, angelegt mit der Planmäßigkeit einer geplanten Stadt: Ihre Hauptstraßen verlaufen von Nord nach Süd, gekreuzt von kleineren Ost-West-Straßen, die offene Plätze bilden.

Am Kopf der Siedlung steht eine Basilika aus der Mitte des vierten Jahrhunderts, die die Hauptstraße überblickt. Zwei Wachtürme sicherten einst die Ränder der Stadt, dazu ein stark befestigter Bau mit dicken Schutzmauern und Häuser mit Empfangshallen und Gewölbedecken. Ägyptens Ministerium für Tourismus und Antiken gab den Fund – einen von zweien, die am Wochenende vorgestellt wurden – im Rahmen einer breiteren Kampagne bekannt, die Besucher zurück an die archäologischen Stätten des Landes holen soll.

Eine Stadt, die ihre Belege aufbewahrte

Bemerkenswert ist der Fund vor allem, weil er das gewöhnliche Leben so lebendig festhält. Die Archäologen identifizierten das Haus eines Kirchendiakons namens Tisos aus der zweiten Hälfte des vierten Jahrhunderts, das nach ihrer Einschätzung als Hauskirche diente, bevor die Basilika gebaut wurde – ein kleiner Einblick, wie das Christentum in der Gemeinschaft Wurzeln schlug. Sie fanden zudem Backöfen, Küchen und steinerne Mahlwerkzeuge, das alltägliche Gerät zur Versorgung einer Stadt.

Besonders reich sind die schriftlichen Zeugnisse. Die Ausgräber bargen rund 200 Ostraka – Tonscherben, die als billiges Schreibmaterial wiederverwendet wurden –, beschriftet auf Koptisch und Griechisch. Sie halten Handelsgeschäfte, persönliche Korrespondenz und andere Fäden des Alltags fest, jene Art von Schriftgut, das selten die Zeit überdauert. Auch gut erhaltene Bronzemünzen mit den Porträts byzantinischer Kaiser kamen zutage, dazu Goldmünzen aus der Regierungszeit des römischen Kaisers Constantius II., der von 337 bis 361 herrschte.

Die Oase Dachla steht bereits auf der Tentativliste der UNESCO, einen Schritt vor der Aufnahme in das Welterbe – Funde wie dieser stärken ihre Bewerbung. Und sie fügen einem Kapitel ägyptischer Geschichte Kontur hinzu, das von den Pharaonen oft überstrahlt wird: den Jahrhunderten, in denen das Niltal und seine Oasen eine christliche Provinz eines Mittelmeerreichs bildeten und ihre kleinen Städte still ihre eigenen Angelegenheiten festhielten – eine Tonscherbe nach der anderen.